Los océanos juegan un papel fundamental en la mitigación del cambio climático mediante la incorporación de calor y dióxido de carbono (CO₂) desde la atmósfera. Esta contribución a la ralentización del efecto invernadero ocasionado por las actividades humanas ocasiona, sin embargo, un coste ambiental. La absorción de calor incrementa la temperatura de las aguas y el deshielo de glaciares, afectando al sistema de corrientes marinas, al nivel del mar y a los fenómenos meteorológicos. Por su parte, el secuestro de CO₂ atmosférico modifica la química del agua de mar, cuya acidez ha aumentado un 30% durante los dos últimos siglos, con gran impacto sobre los ecosistemas marinos.

El océano Austral que rodea al continente Antártico, es crucial para la regulación del clima terrestre, ya que absorbe, almacena y transporta enormes cantidades de calor y CO₂. A pesar de ello, la Antártida representa la región oceánica menos investigada en el contexto del cambio climático. El proyecto DICHOSO evaluará el estado ambiental de una región de este vasto océano, con el fin de identificar su grado de afectación actual debido al cambio climático y proyectar tendencias futuras. La investigación se desarrollará en un entorno marino único, las masas de agua que rodean Isla Decepción. Esta isla constituye la caldera de un volcán activo ubicado en el archipiélago de las Islas Shetland del Sur, conectadas al océano abierto a través del Estrecho de Bransfield. En Isla Decepción concurren fenómenos naturales (fumarolas hidrotermales, sismicidad, deshielo de glaciares, etc.) que han dado lugar a una flora y fauna excepcionales. Así, alberga dos grandes colonias de pingüinos barbijo, cuya actividad biológica se ha demostrado que proporciona elementos esenciales, como el hierro, para el mantenimiento de la productividad marina y, en definitiva, de la rica biodiversidad de las aguas antárticas. DICHOSO implementará un programa de observación integral que incluye tanto campañas de campo para la recogida de datos en ambientes terrestres y marinos del entorno de la isla, como el uso de sensores instalados en drones y satélites para la adquisición de información de manera remota.

El objetivo global consiste en revelar el control que los procesos ambientales, ya sean de origen natural o humano, ejercen sobre los ciclos marinos del carbono y nutrientes en la región. En último término, el crecimiento y proliferación de las comunidades planctónicas y la dinámica de la red alimentaria austral dependen del aporte y disponibilidad de estas sustancias. Además, se cuantificarán los flujos de gases de efecto invernadero con la atmósfera y se examinarán las consecuencias de los escenarios esperados de cambio climático sobre el mantenimiento de la vida marina en la Antártida. DICHOSO no sólo contribuye a los desafíos científicos a abordar por el CSIC hasta el año 2030 y definidos en uno de sus libros blancos (Vol 13: Ocean Science Challenges for 2030), sino que también apoya a programas internacionales de observación oceánica establecidos para promover el uso sostenible de nuestros mares y océanos.